Karl Liebknecht gehörte schon vor dem Ersten Weltkrieg zu den Wortführern des linken Flügels innerhalb der SPD. Sein konsequenter Pazifismus bewog ihn dazu, 1914 die Burgfriedenspolitik der Parteiführung abzulehnen und gegen die Kriegskredite zu stimmen. 1916 wurde er aus der SPD-Fraktion ausgeschlossen. Er gründete die Gruppe "Internationale" und wechselte 1917 zur USPD. Wegen seiner Antikriegsposition wurde er mehrere Jahre inhaftiert, erst in der Novemberrevolution kam er frei. Danach wirkte er an der Spitze des Spartakusbundes für eine deutsche Rätediktatur nach russischem Vorbild und war einer der Mitbegründer der KPD. Im Januar 1919 war er maßgeblich am sogenannten Spartakusaufstand in Berlin beteiligt. Wenig später wurde er von Freikorpstruppen ermordet.

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Rosa Luxemburg ist die wohl bekannteste Sozialistin im deutschsprachigen Raum. Die glänzende Theoretikerin und Rednerin gehörte zu den Wortführern der linken Arbeiterbewegung. In der Novemberrevolution trat sie für eine Räterepublik ein und wurde zu einer Leitfigur des Spartakusbundes und der KPD. Im Januar 1919 wurde sie von Freikorpstruppen ermordet.

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Leo Jogiches stammte aus Litauen und engagierte sich schon frühzeitig für eine soziale Revolution. Vor den Verfolgungen durch die zaristische Geheimpolizei floh er in die Schweiz. Im Ersten Weltkrieg lebte er im Untergrund, in der Novemberrevolution gehörte er zu den Mitbegründern der KPD. Nach der Ermordung von Karl Liebknecht und Rosa Luxemburg wurde ihm der Vorsitz der jungen Partei übertragen. Dabei wandte er sich in der Tradition Luxemburgs gegen einen Primat der russischen Bolschewiki innerhalb der Kommunistischen Internationale. Im Zuge der Märzkämpfe 1919 in Berlin wurde Leo Jogiches festgenommen und im Polizeigewahrsam hinterrücks ermordet.

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Ernst Thälmann war seit 1903 Mitglied der SPD, wandte sich nach der Novemberrevolution jedoch der USPD und später der KPD zu. Bekannt wurde er im "deutschen Oktober" des Jahres 1923, als er den Hamburger Aufstand leitete, der als Fanal für eine deutsche Revolution dienen sollte, aber kläglich scheiterte. Ab 1925 war er Vorsitzender der KPD und machte sie schrittweise zu einer von Moskau abhängigen Organisation. Er kandidierte 1925 als Reichspräsident auch im zweiten Wahlgang, weshalb ihm Kritiker vorwarfen, dadurch die Wahl Hindenburgs ermöglicht zu haben. Ernst Thälmann propagierte entschieden die "Sozialfaschismus"-These und vertiefte dadurch die Spaltung der Arbeiterbewegung. Erst spät erkannte er die Gefahr durch die NSDAP. Im März 1933 wurde er verhaftet und nach elf Jahren in Gefangenschaft 1944 auf Befehl Adolf Hitlers im KZ Buchenwald erschossen.

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Clara Zetkin gehölrte vor dem Ersten Weltkrieg gemeinsam mit Rosa Luxemburg zu den Wortführerinnen des linken Flügels der SPD. Bekannt wurde sie durch ihren Einsatz für die Emanzipation der Frauen. Nach der Gründung der KPD wurde sie Parteimitglied, zählte jedoch eher zum rechten Flügel, weil sie sich weigerte, den Vorgaben der Kommunistischen Internationale und der Bolschewiki kritiklos zu folgen. Von 1920 bis 1933 war sie Mitglied des Reichstages. 1932 hielt sie als Alterspräsidentin eine mutige Rede, in der sie vor dem Nationalsozialismus warnte. 1933 ging sie ins Exil in die Sowjetunion, wo sie kurz darauf starb.

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