Friedrich Ebert gehörte zu den führenden Sozialdemokraten und war seit 1913 Parteivorsitzender der SPD. In der Novemberrevolution wurde er Vorsitzender des Rates der Volksbeauftragten und 1919 erster Reichspräsident der Weimarer Republik. Er führte die Demokratie durch ihre schweren Anfangsjahre und erlebte dabei heftige Angriffe von rechts und links. Sein früher Tod 1925 raubte der Republik ihre wichtigste Symbolfigur.

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Hermann Müller gehörte vor dem Ersten Weltkrieg zur Parteimitte innerhalb der SPD. Durch seine umfangreichen Sprachkenntnisse fungierte er als eine Art "Außenminister" und pflegte gute Kontakte zu anderen sozialistischen Parteien. Allerdings scheiterte er mit seinen Verständigungsbemühungen im Sommer 1914. Danach stieß er zum rechten Flügel der SPD. In der Novemberrevolution war er Mitglied des Vollzuugsrates der Arbeiter- und Soldatenräte und setzte hier die Wahlen zur Nationalversammlung durch. Nach dem Rücktritt des Kabinetts Scheidemann wurde Müller Reichsaußenminister und nach dem Kapp-Putsch kurzzeitig Reichskanzler. Von 1920 bis 1928 führte er die SPD-Reichstagsfraktion. Danach wurde er erneut Reichskanzler, konnte aber die verschiedenen Interessenlagen in der Großen Koalition nicht überbrücken. Ein Jahr nach dem Aus der Regierung starb Hermann Müller

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Philipp Scheidemann gehörte zu den profiliertesten Sozialdemokraten in der Anfangsphase der Weimarer Republik. Im Oktober 1918 trat er in das letzte kaiserliche Kabinett ein. Am 9. November rief er vom Balkon des Berliner Schlosses die Republik aus und kam damit Karl Liebknecht zuvor. Zunächst arbeitete er im Rat der Volksbeauftragten mit. Im Februar 1919 wurde der zum Reichsministerpräsidenten einer Koalition aus SPD, DDP und ZENTRUM gewählt. In seiner Regierungszeit gab es erhebliche Unruhen und Streiks im Land. Das Kabinett zerbrach schließlich an den harten Friedensbedingungen der Alliierten, aus Protest dagegen trat auch Scheidemann im Juni 1919 zurück. Er blieb weiterhin politisch aktiv, u.a. als Reichstagsabgeordneter und Oberbürgermeister von Kassel. 1921 wurde er Opfer eines Blausäureattentats, das er jedoch überlebte. 1933 floh er ins Ausland, wo er 1939 starb.

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Gustav Noske war der wohl umstrittenste Sozialdemokrat der Weimarer Republik. Seit 1884 Parteimitglied, saß er seit 1906 im Reichstag und profilierte sich dort in Militärfragen. Dabei geriet er bereits in Konflikt mit dem linken Flügel. Im Oktober 1918 wurde er nach Kiel geschickt, wo er den Matrosenaufstand beruhigte. Nach dem Ausscheiden der USPD aus dem Rat der Volksbeauftragten rückte Gustav Noske nach und übernahm das Ressort Heer und Marine. Mit dem berühmt gewordenen Satz "Einer muss der Bluthund sein" setzte er Freikorpstruppen gegen Umsturzversuche von links ein und gab ihnen weitgehende Freiheiten. Dadurch konnte eine entfesselte Soldateska in vielen Teilen Deutschlands wehrlose Menschen ermorden. Noske war bis zum Kapp-Putsch Reichswehrminister, musste 1920 aber zurücktreten. Anschließend war er bis 1933 Oberpräsident in Hannover. In der NS-Zeit war er am Widerstand beteiligt und im KZ Ravensbrück eingesperrt.

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Gustav Bauer gehörte dem rechten Flügel der SPD an und stützte die Burgfriedenspolitik. Im Oktober 1918 trat er als Staatssekretär in das Kabinett Max von Baden ein. Im Februar 1919 wurde er im Kabinett Scheidemann Reichsarbeitsminister. Als die Regierung im Juni am Versailler Vertrag zerbrach, wurde Bauer Reichsministerpräsident (ab August 1919: Reichskanzler). In dieser Funktion setzte er die Übertragung der Eisenbahnen auf das Reich und die Reichsfinanzreform durch. Allerdings blieb seine Politik umstritten. Nach dem Kapp-Putsch musste er seinen Hut nehmen, weil die SPD das Vertrauen in ihn verloren hatte. Mitte der 1920er Jahre wurde er wegen des Barmat-Skandals kurzzeitig aus der SPD ausgeschlossen. Danach zog er sich ins Privatleben zurück.

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Legien begann seine politische Karriere in den 1880er Jahren als SPD-Politiker und Gewerkschaftsfunktionär. 1890 wurde er Vorsitzender der Generalkommission der deutschen Gewerkschaften. Daneben arbeitete er in dem Sozialistischen Gewerkschaftsbund, der später in Internationaler Gewerkschaftsbund umbenannt wurde, dessen Präsident er 1913 wurde. Im Krieg setzte er sich für die Unterstützung der Kriegspolitik der Reichsleitung bei den Gewerkschaften ein, forderte aber auch ein Entgegenkommen vom Staat. In der Revolutionsphase nach dem Krieg handelte er mit dem Unternehmer Hugo Stinnes das Stinnes-Legien-Abkommen aus. Es gilt als Zäsur im deutschen Arbeitsrecht, da die Gewerkschaften erstmals als gleichberechtigter Tarifpartner anerkannt wurden. 1919 wurde Legien Mitglied der Nationalversammlung. Im Kampf gegen den Kapp-Putsch organisierte er den Generalstreik der Gewerkschaften. Daraufhin bot Ebert Legien das Amt des Reichskanzlers an, was Legien jedoch ablehnte. Kurz darauf verstarb er.

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Der in Österreich geborene Hilferding schloss sich 1919 der USPD an und wurde im selben Jahr zum Chefredakteur des Zentralorgans "Freiheit". Hilferding engagierte sich aktiv für den Wiederanschluss an die SPD, der 1922 vollzogen werden konnte. Nach dem Zusammenschluss saß Hilferding als Abgeordneter der SPD ab 1924 im Reichstag. 1923 wurde er für wenige Wochen Reichsfinanzminister. Dieses Amt bekleidete er erneut von 1928 bis 1929. In Folge des Börsencrashs und einem Zerwürfnis mit dem Reichsbankpräsidenten Schacht legte er sein Amt nieder. Nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten ging er ins Exil. Hilferding wurde 1941 von der Gestapo in Paris gefangen genommen und verstarb wenige Tage später im Gestapo-Gefängnis.

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Breitscheid wechselte während des Krieges 1917 von der SPD zur gerade entstandenen USPD. Er arbeite als Herausgeber für die parteieigene Wochenschrift "Der Sozialist" von 1918 bis zur Einstellung des Blattes 1922. Als Vertreter der USPD übernahm er das Amt des Innenministers in dem ersten preußischen Revolutionskabinett von 1918-1919. 1922 schloss er sich zusammen mit vielen anderen USPD-Mitgliedern der SPD an. In der SPD war Breitscheid einer der bedeutendsten außenpolitischen Sprecher. In dieser Rolle unterstützte Breitscheid die Locarnopolitik Stresemanns aktiv und wurde von diesem 1926 in die Völkerbundsdelegation berufen. Nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten ging er ins Exil und unterhielt Kontakte zum Widerstand. Er wurde 1940 in Frankreich festgenommen und starb 1944 im KZ Buchenwald.

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Marie Juchacz stieg während des Ersten Weltkriegs, nach der Abspaltung der USPD 1917, in den Parteivorstand der SPD auf. 1919 wurde sie Mitglied der verfassungsgebenden Nationalversammlung und gehörte anschließend dem Reichstag von 1920 bis 1933 ununterbrochen an. Sie setzte sich aktiv für die Gleichstellung von Frau und Mann ein und übernahm die Redaktionsleitung der sozialdemokratischen Frauenzeitschrift „Die Gleichheit“. Im Dezember 1919 gründete Juchacz den Wohlfahrtsverband Arbeiterwohlfahrt (AWO), der noch heute existiert und über 400.000 Mitglieder hat. Nach dem Ende der NS-Diktatur und ihrer Rückkehr aus dem Exil 1949, wurde Marie Juchacz Ehrenvorsitzende der AWO.

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Der gelernte Tapezierer Wels gehörte im Kaiserreich nicht zu der politischen Führungsebene der SPD. Erst mit der Novemberrevolution beginnt sein politischer Aufstieg. Im November 1918 wird er Mitglied der Arbeiter- und Soldatenräte in Berlin und zum Stadtkommandanten. Ein Zwischenfall im Dezember 1918 beendete seine Tätigkeit in diesem Amt. Aufständische Matrosen nahmen Wels gefangen und ließen ihn erst nach verschiedenen Zugeständnissen, u.a. Wels Rücktritt, wieder frei. Im Februar 1919 wird er Mitglied der Nationalversammlung. Im selben Jahr wird er zusammen mit Hermann Müller zum Vorsitzenden der SPD gewählt. Wels bleibt bis zur Machtübernahme und seinem Exil 1933 Vorsitzender der SPD. Am 23. März 1933 sagte er in der berühmt gewordenen letzten Reichstagsrede zum Ermächtigunggesetz: „Freiheit und Leben kann man uns nehmen, die Ehre nicht.“ Nach 1933 beteiligte er sich aktiv an der Exil-Organisation der SPD „Sopade“ in Prag und Paris.

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Otto Braun engagierte sich im Kaiserreich in der preußischen Landespolitik und saß von 1913-1918 im preußischen Abgeordnetenhaus. 1919 wurde Braun in die verfassungsgebende Nationalversammlung gewählt. Besondere Bedeutung und Bekanntheit erlangte er aber durch seine Ernennung zum preußischen Ministerpräsidenten. Dieses Amt hatte er 1920 und von 1921 bis 1932, mit einer kurzen Unterbrechung, inne. Aufgrund der langen Regierungszeit wurde er auch „roter Zar von Preußen“ genannt. Die lange Phase der politischen Kontinuität in der Regierung Preußens, des bei weitem größten und bevölkerungsreichsten Staates Deutschlands, war der jungen Republik, durch die Krisenzeiten hindurch, eine wichtige Stütze. Erst der von der Reichsregierung Papen initiierte „Preußenschlag“ setzte der Regierung Braun ein Ende und übertrug die politische Macht einer Kommissarregierung. Der Preußenschlag erleichterte den Nationalsozialisten die Machtübernahme, als sie die Regelung 1933 zu ihren Gunsten ausnutzten.

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