Vor der Reichsgründung: Kaiser Wilhelm I. (4.v.l.) in einer Beratung im Schloss Versailles (© Quelle: Bundesarchiv Bild 183-B0403-0049-001)

Vor 150 Jahren, am 18. Januar 1871, wurde im Spiegelsaal des Schlosses von Versailles das Deutsche Kaiserreich ausgerufen. Damit fanden die von Bismarck forcierten Einigungskriege ihren symbolischen Höhepunkt und Abschluss. Mit „Eisen und Blut“ war ein deutscher Nationalstaat geformt worden und somit ein lang gehegter Traum vieler Bürger in Erfüllung gegangen. Der neue Staat bedeutete in vielerlei Hinsicht einen Fortschritt. Das traf auch auf den zweiten Traum vieler Bürger zu, nämlich nach Freiheit und Demokratie: Im Kaiserreich wurde 1871 ein für die damalige Zeit sehr modernes Wahlrecht eingeführt, der somit gewählte Reichstag gewann im Laufe der Zeit immer mehr an Bedeutung, so dass die Parlamentarisierung des Reiches weiter voranschritt.
Unübersehbar bleiben aber die großen Defizite des Kaiserreiches: Es war ein Obrigkeitsstaat, dessen Regierung allein vom Kaiser abhing, ein Fürstenbund unter Vorherrschaft des Adels, der seinen Bürgern wichtige Rechte und Freiheiten vorenthielt. Die Verweigerung von Reformen führte zu immer größeren Spannungen, die sich unter der Belastung des Weltkrieges schließlich entluden und zum Untergang des Kaiserreichs führten. Unkritische Jubelfeiern sind deshalb zum 150. Jahrestag der Reichsgründung fehl am Platze. Zugleich sollen die positiven Aspekte des Kaiserreichs nicht vergessen werden. Es geht also um einen differenzierten Blick auf jene Zeit. Darum hat sich eine Tagung der AG Orte der Demokratiegeschichte in Kooperation mit der Otto-von-Bismarck-Stiftung, dem Weimarer Republik e.V. und der Forschungsstelle Weimarer Republik an der Friedrich-Schiller-Universität Jena bemüht, die am 29. und 30. Oktober 2020 im digitalen Format stattgefunden hat und von der Beauftragten der Bundesregierung für Kultur und Medien gefördert wurde. In einem ersten Schritt ist daraus eine Broschüre entstanden: Sie soll interessierten Bürgern pünktlich zum runden Jahrestag den aktuellen Forschungsstand zum Kaiserreich nahebringen und zur Beschäftigung mit dieser wichtigen Phase in der deutschen Geschichte einladen. Unter www.demokratie-geschichte.de/extra/150jahre ist sie digital verfügbar, hier gibt es auch weiterführende Informationen zu 150 Jahren Kaiserreich.